Радиоактивное заражение окружающей среды происходит вследствие выброса радиоактивных продуктов при аварии не радиационноопасном объекте, при сливе отходов с радиоактивными веществами в водоемы, при неправильном захоронении отходов с радиоактивными веществами, а также при взрыве ядерного боеприпаса.

При наземном взрыве ядерного боеприпаса средней мощности в воздух на высоту в несколько километров поднимаются сотни тонн распыленного грунта, химические элементы которого получают наведенную радиацию. Эти радиоактивные вещества, а также непрореагировавшие частицы ядерного заряда и продукты их деления, выпадают из радиоактивного облака на землю и подвергают ее радиоактивному заражению.

Проникающая радиация это поток гамма-лучей и нейтронов, излучаемый из области ядерной реакции в окружающую среду. При ядерных взрывах действие проникающей радиации продолжается от 5 до 15 с, а распространяется оно на расстоянии до 5 км.

Радиоактивные вещества при своем распаде могут испускать в окружающую среду излучения в виде: альфа-частиц (ядер атомов гелия), беттачастиц (электронов) и гамма-лучей (жестких электромагнитных волн). Альфа-частицы, беттачастицы и гамма-лучи проходят в воздухе; соответственно путь длиною в несколько сантиметров, метров и километров, образуя на каждом сантиметре пути 30000, 100 и 30 ионов (соответственно а-частицы, b-частицы и g-лучи).

Наиболее сильное поражающее действие на человека радиоактивные вещества оказывают в случае их попадания в его организм с воздухом, водой, пищей (т.е. при внутреннем заражении), а также при попадании на кожу и одежду (т.е. при внешнем заражении).